En una calurosa tarde de junio en la Universidad Estatal de Emporia, LeLan Dains lideraba un pequeño grupo de residentes de la comunidad en un juego de 20 preguntas. Hubo un giro en el concurso, este se estaba jugando en español.
O mayormente español, como sea. Los participantes no eran hablantes nativos, no esa noche, pero, de todos modos, dieron lo mejor de sí.
Dains dejó que una de las participantes, Patricia Riley, escogiera un papel. Lo examinó para descubrir el objeto con el que estaría jugando en el juego, luego comenzó a responder preguntas.
“¿Estás vivo?” Are you alive?
Si.
“¿Eres tu planta?” Are you a plant?
No. Y tampoco un animal.
Eso dejó perplejo al interrogador, que preguntó en inglés. “¿No eres una planta o un animal, pero estás vivo?”
Resulta que la respuesta fue mariposa, una mariposa, el insecto, ni animal ni planta, de manera precisa, pero definitivamente un ser vivo.
Entonces, ¿por qué este grupo de personas pasó la noche luchando con un juego en un idioma que están empezando a aprender? Porque son parte de Emporia Spanish Speakers, un grupo fundado por Dains para adaptarse y ser más acogedores con la gran y creciente población de hispanohablantes e inmigrantes en la comunidad.
Según la Oficina del Censo de los Estados Unidos, más de una cuarta parte de los residentes de Emporia son hispanos, y casi el 13% son nacidos en el extranjero.
“La mejor manera de hacerlo es sumergirse”, dice Dains, explicando el enfoque inmersivo y conversacional del grupo.
En la mayoría de las reuniones, ese esfuerzo es apoyado por algunos de los muchos hablantes nativos de español de Emporia. (La reunión de junio ocurrió después de que terminó la escuela, y el calor pudo haber mantenido a la gente en casa).
En una reunión de mayo, por ejemplo, Sally Sánchez y otros miembros del grupo local Hispanos de Today and Tomorrow, estuvieron presentes para dirigir una lección en español sobre la elaboración de tortillas.
Dains “lo hace divertido”, dice Sánchez, quien ha participado, algunas veces, en las reuniones de ESS durante varios años. “Él no lo hace solo con un libro y un lápiz. No, él tiene conversaciones. Tiene actividades para ellos”.
El punto no es solo aprender un idioma: es hacer conexiones y transformar una comunidad que Dains cree que algunas veces solo ha dado la bienvenida a sus nuevos vecinos en las últimas décadas.
Esa tarea, dice, “comienza aprendiendo a comunicarse el uno con el otro”.
Entonces, un par de pensamientos:
* Creo que el agujero informativo en esta historia, al menos el principal, es que la reunión a la que pude asistir * no contó con la asistencia de hablantes nativos de español. * Creo que eso crea algunos problemas obvios para la función lede, pero también de una manera menos obvia: hablé con algunos de los hispanohablantes que participan por teléfono, pero ahora puedo ver que realmente no cubrió la deficiencia … No estoy seguro de cuánto cándido diLa discusión fue posible en este caso particular. No sé. (La reunión de julio fue cancelada debido al verano).
* El pensamiento persistente que tengo cuando espero algo grande y luego obtengo algo pequeño, solo unas pocas personas cuando se esperaba más de una multitudD – es que tal vez no hay tanto allí como pensábamos. ¡Creo que los informes de la Gaceta demuestran lo contrario! Pero sentí que debía dar voz al pensamiento persistente.
* Probablemente, por razones culturales y lingüísticas, alguien que recuerdeDe lo que un poco de español de la escuela secundaria hubiera sido mejor en esto.
* Si necesita un último esfuerzo de información para salvar esto, la gran reunión mencionada en este artículo es el 27 de agosto.
UN ESTADO CAMBIANTE
Emporia no es la única comunidad en Kansas con una población latina sustancial, por supuesto. El censo del 2020 encontró que el estado creció solo un 3% durante la década pasada, pero el número de residentes hispanos creció en un asombroso 27.5%. Dicho de otra manera: la población total del estado aumentó en 84,762 personas durante la década, y 82,561 de esos residentes son hispanos.
“Por lo tanto, los hispanos están impulsando desproporcionadamente el modesto crecimiento de la población de Kansas”, señaló Patrick Miller, profesor de ciencias políticas de la Universidad de Kansas, el año pasado en el Topeka Capital-Journal.
Ese es un proceso que ha estado en marcha durante décadas, estimulado desde el principio por el auge de la industria empacadora de carne durante la década de 1980. (Emporia ha sido el hogar de una gran planta, ahora propiedad de Tyson, desde la década de 1960). Esas nuevas plantas atrajeron a varios nuevos inmigrantes, no solo de condados de habla hispana, sino también recién llegados asiáticos y africanos, y transformaron ciudades del suroeste de Kansas como Garden City y Dodge City haciendo un cambio de comunidades mayormente blancas a mayormente latinas.
El país es el hogar de más de 40 millones de hispanohablantes, incluidas 22 áreas metropolitanas y micropolitanas que tienen más hispanohablantes que angloparlantes. En su mayor parte, esas comunidades se encuentran en los lugares que se pudieran esperar: a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México en Texas, Nuevo México, Arizona y California. Pero algunos están más al norte, incluido Liberal, Kansas, donde el 58% de los residentes hablan un idioma en casa distinto al inglés, según la Oficina del Censo de los Estados Unidos. (En Emporia, el porcentaje de residentes que hablan un idioma en casa distinto del inglés es del 21%).
Muchas veces, el ritmo de cambio ha desafiado a las ciudades mientras estas buscaban acomodar y servir a sus nuevos residentes.
“Puso presión sobre los servicios sociales, sobre la infraestructura”, dice Don Stull, profesor emérito de antropología en KU que ha estado estudiando los cambios en Garden City desde la década de 1980. Las comunidades no siempre estaban listas para el cambio “porque la mayoría de esos proveedores (de servicios sociales) eran, y en gran medida siguen siendo, hablantes monolingües del inglés”.
También ha habido momentos de reacción dramáticos. En 2019, tres hombres fueron condenados a prisión después de ser declarados culpables de conspirar para bombardear un complejo de apartamentos de Garden City donde vivían varios inmigrantes somalíes.
Emporia tiene una historia algo diferente: los inmigrantes de habla hispana no son un fenómeno reciente aquí: hace un siglo, los trabajadores mexicanos acudían en masa a la ciudad para trabajar en el ferrocarril. Esos recién llegados “se mezclaron lentamente con la comunidad y han sido referidos por los lugareños como ‘latinos de la vieja guardia’, aceptados y respetados en la ciudad”, László J. Kulcsár y Albert Iaroi, un investigador de la Universidad Estatal de Kansas, señalaron en un estudio de la ciudad en 2013.
“Creo que Emporia es una ciudad única, donde siempre hemos sido un crisol de culturas con nuestras industrias”, dice la alcaldesa Becky Smith. “Realmente ya no hay un ‘nosotros y ellos’. Es todo el mundo”. Si hay una reacción de la comunidad a la inmigración, dice, “son una gran minoría”.
Pero la ciudad ha visto protestas ocasionales contra la inmigración cuando el problema ha estallado a nivel nacional. Y la década de 1990 vio una nueva y más diversa ola de inmigrantes latinos, no mexicanos, sino también recién llegados de El Salvador, Ecuador y Guatemala.
“Creo con toda honestidad, que la comunidad en su mayor parte no tenía muy buena opinión” de los inmigrantes latinos que llegaban, dijo un residente anónimo de Emporia a los investigadores de K-State.
Para algunos recién llegados, ese distanciamiento era obvio.
“Fue un poco difícil”, dice Sánchez, quien se mudó a Emporia desde el sur de Texas en la década de 1970. “Fue un poco difícil lidiar con eso. Pero afortunadamente la comunidad hispana creció”.
A veces, dice Sánchez, los conflictos en la comunidad se han centrado en el lenguaje.
“Vives en los Estados Unidos, hablas inglés, no tengo ningún problema con eso”, dice. Pero ha habido momentos en que “estoy en un establecimiento o un restaurante y estoy hablando español (con un amigo) y alguien me dice: ‘Oye, necesitas hablar inglés’. ¿Por qué? Este es mi idioma. Estoy hablando con un amigo mío. Así que hago lo que quiero. Ahí es cuando me incomodo un poco al respecto”.
Stull dice que algunas comunidades han hecho un mejor trabajo al dar la bienvenida a los trabajadores inmigrantes que otras.
“Es lo que se llama ‘el contexto de recepción’”, dice. Si bien es difícil decir por qué a algunas ciudades les fue bien con la transición y a otras no, las que lo hicieron tendían a tener un grupo de líderes “que vieron la necesidad de dar la bienvenida a estas nuevas personas que eran culturalmente muy diferentes”. Que, la manera en que sucede es lo que Dains está tratando de hacer en Emporia.
LUCHANDO CONTRA LA IGNORANCIA
Dains tiene diferentes títulos en la ciudad. Es el director de Visit Emporia, la oficina de turismo de la ciudad, es copropietario de la tienda de bicicletas Gravel City Adventure & Supply, y durante varios años formó parte del grupo propietario de la carrera de bicicletas Unbound Gravel.
Fue en ese último papel que formó parte del proceso para cambiar el antiguo nombre de la carrera, Dirty Kanza, después de las quejas de que este se había utilizado históricamente como un insulto a las tribus nativas del estado.
“Realmente lo comparo con algo tan simple como: todos somos ignorantes”, dice. Pero una vez que te educas, ya no eres ignorante. Y una vez que nos dimos cuenta de la situación muchos años después de operar el evento de bicicletas, teníamos la obligación de hacerlo mejor”.
Ese mismo enfoque, educándose y luchando contra su propia ignorancia, ayudó a lograr la creación de Emporia Spanish Speakers.
“Como la mayoría de las personas, tuve una relación de altibajos con el idioma español”, dice Dains. “Tomé un curso en la preparatoria, y nunca lo usé “.
Eso cambió después de graduarse de la universidad y comenzar a viajar internacionalmente.
“Comencé a estudiar con muchos de mis propios libros y los libros de mi esposa, los que ella había usado para la universidad”, dice. “Y después de unos nueve meses, me di cuenta de que podía leer y escribir extremadamente bien”.
¿Hablar? No tanto.
Cuando probó sus nuevas habilidades en público, “se hizo muy evidente para mí que lo que me faltaba era un componente del habla”, dice Dains.
Y así, en 2017, nació Emporia Spanish Speakers.
“Tiene que haber otras personas en la comunidad que estén en el mismo barco, la misma comprensión en su viaje de aprendizaje de idiomas de que no pueden hablar muy bien y tampoco escuchar cuando los hablantes nativos hablan”, dice Dains sobre su proceso. “Así que lo puse ahí como un grupo comunitario. Y algunas personas se unieron a mí”.
Una reunión típica puede involucrar de 10 a 20 participantes, tanto estudiantes como hablantes nativos. Muchos de los alumnos practican y aprenden entre reuniones en la aplicación Duolingo, pero cuando se reúnen todo es interacción: los juegos, las actividades y la conversación.
“Esta es una oportunidad gratuita para que cualquier persona de la comunidad se una a nosotros y practique hablar si lo desea, o simplemente practique escuchar si no está listo para hablar”, dice Dains.
El grupo depende en gran medida de la participación de hablantes nativos como Sánchez para ayudar a los estudiantes a familiarizarse con el español tal como se habla. Eso posiblemente es una carga, pero Sánchez no lo ve de esa manera.
“Me propongo aprender algo, sin importar cuán grande o pequeño sea, aprender algo todos los días”, dice Sánchez. “Entonces, quiero decir, es nuestra forma de retribuir a la comunidad, por ayudar a los hispanohablantes”.
Y al menos una participante ha hecho una nueva conexión con su historia familiar. Riley, residente de Emporia desde hace mucho tiempo, dice que sus padres eran mexicanos de habla hispana, pero se negaron a enseñar el idioma a sus hijos nacidos en Estados Unidos. “Mi papá quería asimilarse”, dice. Con el tiempo, sin embargo, Riley llegó a sentir que algo se había perdido. Aprender español y participar en ESS la ha ayudado a comenzar a encontrarlo. “Sé que mi mamá y mi papá estarían orgullosos”.
PENSANDO EN GRANDE
El grupo de discusión forma el núcleo de Emporia Spanish Speakers, y Dains espera que pueda servir como modelo para que otras comunidades se adapten a las nuevas poblaciones de inmigrantes. Pero eso es solo el comienzo: ESS también está ampliando su gama de ofertas.
El grupo ahora dirige Los Puentes, que en inglés significa “the bridges”, para ofrecer instrucción a niños en edad escolar: casi 30 estudiantes se graduaron de la clase más reciente en una ceremonia del Cinco de Mayo. Y recientemente, ESS comenzó un programa de ocho semanas para ofrecer instrucción a los comerciantes minoristas de Emporia interesados en ser más acogedores con los clientes de habla hispana. Hubo 14 participantes en el primer programa, dice Dains, y se está planeando otro.
Si la cantidad de programación de ESS ha crecido, también lo ha hecho la perspectiva de Dains sobre cómo Emporia ha acogido a su población latina.
“Creo que tenía este punto de vista ingenuo de que, Oh, todo es armonioso y todos pueden funcionar dentro de nuestra comunidad y todos son solo hablantes de inglés, independientemente de su origen étnico o su antigüedad”, dice. Pero a medida que el grupo creció, comenzó a darse cuenta de que “la razón por la que no estaba teniendo experiencias lingüísticas diversas es porque la población de habla hispana no se sentía … bienvenida o invitada a espacios predominantemente de habla inglesa”.
Probablemente haya una razón para eso, dice Ernestor De La Rosa. Él llegó con su familia de México a Dodge City como migrante indocumentado en 2004 y después de obtener el estatus oficial bajo el programa federal de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA), ahora se desempeña como asistente del administrador de la ciudad de su ciudad.
“Ya tienes el desafío de encajar en una nueva cultura, un nuevo hogar, un nuevo país, por así decirlo, una vez que decides mudarte a los Estados Unidos”, dice. “Pero también en mi caso, como una persona que habla inglés como segundo idioma, tienes que trabajar el doble para competir con el hablante promedio de inglés, y no sólo oralmente, sino escrito”.
CONVERSACIÓN DE LA COMUNIDAD
Con esa comprensión en mente, ESS, patrocinó a finales de agosto una conversación comunitaria sobre “Liderazgo Latinx” con De La Rosa, asistente del administrador de la ciudad en Dodge City; Huáscar Medina, poeta laureado de Kansas; y Daniela Rivas, asistente del administrador de la ciudad y directora de finanzas en McPherson. Hubo unas pocas docenas de asistentes, en su mayoría una mezcla de líderes comunitarios blancos mayores y latinos más jóvenes.
Tal vez inadvertidamente, el evento destacó una tensión inherente a los esfuerzos de Dains: si tiene éxito, Dains, un hombre blanco que intenta plantar las semillas para la participación plena y el liderazgo latino en su comunidad, en algún momento tendrá que volverse menos prominente a medida que otros den un paso adelante para liderar el tema.
A pesar del creciente número, señalaron los participantes, solo unos pocos latinos de Kansas ocupan puestos de liderazgo locales o estatales.
“Los latinos son el grupo de más rápido crecimiento en Kansas. Pero no tenemos ninguna representación”, dijo De La Rosa durante una sesión de preguntas y respuestas. “Eso es un problema”.
Medina estuvo de acuerdo, diciendo que los latinos en Kansas deberían aspirar a algo más que obtener un asiento en la mesa de liderazgo comunitario. “Deberíamos estar poniendo nuestra propia mesa”, dijo.
Llegar a ese punto podría obligar a los líderes comunitarios a replantear sus viejos enfoques.
Por ejemplo: mientras que los pequeños grupos de conversación de ESS alientan a los participantes a sumergirse en el español, la conversación comunitaria de agosto se llevó a cabo completamente en inglés. Eso llevó a un participante a preguntarse si una discusión sobre el liderazgo latino estaba cerrada a algunos residentes de la comunidad que todavía se sienten más cómodos con el español.
“¿Cómo podemos involucrar a más hispanohablantes en eventos como estos, para darles más de ese poder, el uso de su voz para realmente involucrarse?” María Solís, una contadora de Emporia de 24 años, dijo más tarde. “Solo deseo ver a más personas en los eventos y que compartan lo que ellos quieren, que compartan sus experiencias, pero también compartir todo el espectro, no solo intimidados por la barrera del idioma”.
Dains dice que reconoce la necesidad de eventualmente dar un paso atrás para que otros lideren el tema.
“En mi corazón, deseo lo que dijo Ernestor, que es que la comunidad latina sea la conductora de estas cosas”, dice. Por el momento, Dains dice: “Creo que en este momento lo mejor que puedo hacer es usar mis privilegios e inspirar y motivar a otros”. Cuando llegue el momento de dar un paso al lado, “tengo la plena confianza de que lo haré y permaneceré a un lado como aliado”.
LO QUÉ SIGUE
Por ahora, parece haber aprecio en Emporia por el trabajo que Dains está haciendo.
Yahaira Ibarra, una líder comunitaria latina de 24 años que presentó el evento de agosto, dice que [1] Dains ha hecho “un gran trabajo al evolucionar y lograr que la comunidad latina se involucre más” en la comunidad de Emporia. Ese esfuerzo es “muy necesario para que la gente pueda ver que hay personas que lo intentan y que hay personas que quieren expandir ese conocimiento, expandir la diversidad “, dice ella.
Y Dains sigue entusiasmado con sus grandes objetivos para la comunidad.
“Mi visión”, dice, “es ver una Emporia verdaderamente bilingüe”.
Eso significa que “no solo se requiere que los hispanohablantes nativos aprendan inglés, sino que los hablantes nativos de inglés están eligiendo aprender español porque enriquece sus propias vidas, abre más puertas para sí mismos y los conecta con una parte de la comunidad con la que de otro modo no estarían conectados”, dice.
El espíritu del esfuerzo se refleja en una camiseta verde que Dains usa regularmente en los eventos de ESS con el eslogan: “¡Sí, cómo no!”
“Se traduce en inglés: ‘Yes, of course”’, dice. “¿Por qué no lo haríamos? A nosotros nos gusta decirle que sí a las cosas”.
Una versión de este artículo aparece en la edición de otoño de 2022 de The Journal, una publicación del Kansas Leadership Center. Para obtener más información sobre KLC, visite http://kansasleadershipcenter.org. Solicite su copia de la revista en KLC Store o suscríbase a la edición impresa. Regístrese para recibir actualizaciones por correo electrónico sobre el contenido de The Journal.
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